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Compte rendu : Thomas Brasch. (In)actuel, intermédial, transnational, Cahiers d’études germaniques, textes réunis par Florence Baillet et Bernard Banoun, 2025.

 

Par Daniel Argelès (membre du comité de rédaction du blog)

Ce volume des Cahiers d’études germaniques, premier ouvrage entièrement consacré en France à l’écrivain allemand Thomas Brasch, vient combler un vide étonnant. En effet, cet auteur né en 1945 et décédé à l’aube du XXIe siècle (2001), que certains, songeant à la fois à sa position générationnelle et à son œuvre, ont pu qualifier de « petit-fils de Brecht » et « fils de Heiner Müller »[1] et qui connut une véritable notoriété dans le monde des lettres, du théâtre et du cinéma dans les années 1980 à la suite de son départ de RDA en décembre 1976, n’a fait pour l’instant l’objet en France que de travaux parcellaires ou ponctuels (on notera essentiellement les articles que Florence Baillet lui a consacrés dans les années 2010 et 2020[2]). De même, les traductions sont encore peu nombreuses : un recueil de nouvelles, un recueil de poèmes, une pièce de théâtre[3].

Pourtant, en Allemagne, comme l’avant-propos du dossier publié par les Cahiers d’études germaniques le souligne, cette figure inclassable revient peu à peu dans l’actualité, notamment grâce à la publication progressive de ses œuvres chez Suhrkamp[4], un roman autobiographique de sa sœur Marion, un film et un documentaire consacrés à sa vie (Lieber Thomas, 2021) ou à sa famille (Familie Brasch, 2018), des mises en voix de ses textes ou adaptations de ses poèmes en chansons. Il apparaît donc extrêmement opportun que, 80 ans après sa naissance, 35 ans après la fin de la RDA, un quart de siècle après sa mort, un volume collectif se penche sur son œuvre et le fasse découvrir au public français.

Le premier crédit à porter à ce volume, excellement coordonné par Florence Baillet et Bernard Banoun, c’est de mettre en valeur l’incroyable créativité de cet auteur qui s’est distingué, le plus souvent de manière éclatante, dans des domaines variés : la poésie (p. ex. avec la publication en RDA d’un mythique numéro de la revue Poesiealbum, en 1975), la prose (notamment le tout aussi mythique recueil de nouvelles et récits intitulé Les fils meurent avant les pères, Vor den Vätern sterben die Söhne, qui signe avec fracas son entrée sur la scène littéraire ouest-allemande, 1977), le cinéma (entre autres Engel aus Eisen, 1981, Domino, 1982), le théâtre (Lovely Rita, 1975/1978 ; Rotter, 1978 ; Frauen, Krieg, Lustspiel, 1989), des œuvres inclassables (le montage de textes et d’images Kargo, 1977, le non moins inclassable et inachevé Mädchenmörder Brunke, 1999), des traductions de l’anglais (dont sept pièces de théâtre de Shakespeare) et du russe (Tchekhov, Gorki), des scénarios non réalisés, des disques pour enfants.

Face à ce foisonnement, et c’est là un deuxième mérite de ce volume, les coordinateurs et auteurs de contributions ont pris le parti de ne pas réduire l’œuvre à la trajectoire biographique et politique de l’écrivain, sous l’angle de laquelle elle a souvent été lue et interprétée. Cette trajectoire, pourtant, est fascinante, à certains égards emblématique, et gagne à être esquissée ici. Né à Londres en 1945, de parents juifs ayant fui l’Allemagne nazie, fils de Horst Brasch, communiste engagé dès l’exil dans la FDJ qui, de retour dans la Zone d’occupation soviétique/RDA, deviendra un permanent haut placé dans la hiérarchie du parti, député et vice-ministre de la culture, Thomas connaît une première rupture forte avec son père et le régime en 1968 : alors qu’avec des amis également enfants de personnalités importantes (notamment Florian Havemann et la chanteuse Bettina Wegner) il distribue des tracts protestant contre la répression du ‘Printemps de Prague’, il est arrêté avec la complicité de son père (certains diront « livré »), placé en détention provisoire à Hohenschönhausen, la prison de la Stasi du nord de Berlin, condamné à une peine de deux ans et trois mois commuée en sursis, et envoyé « dans la production » : il travaillera comme fraiseur dans une usine de transformateurs électriques de Berlin, tandis que ce conflit mettra un point d’arrêt à la carrière prometteuse de son père, envoyé en formation à Moscou et relégué à des postes plus subalternes en province. Malgré tout, il reprend pied dans la vie littéraire, notamment grâce à un emploi aux archives du Berliner Ensemble, et publie Poesiealbum en 1975. Mais l’impossibilité où il se trouve de faire jouer ses pièces et de publier son premier recueil de nouvelles, trop critique même pour la maison Hinstorff, combinée à sa signature de la pétition contre la déchéance de citoyenneté de Wolf Biermann en 1976, l’amène à demander et obtenir l’autorisation de quitter la RDA. Il s’installe à l’Ouest, où il publie aussitôt Vor den Vätern sterben die Söhne, ce recueil singulier qui a immédiatement fait date, dont le titre était à lui seul un diagnostic et un cri de ralliement, et où la contestation politique et idéologique et l’innovation littéraire s’entremêlent indissociablement avec le conflit générationnel et familial (on pourrait dire œdipien). S’ensuit une période de succès et de forte notoriété dans les années 1980, marquées notamment par la parution de plusieurs films et la production de pièces de théâtre et pièces radiophoniques. 1989 représente une césure, avec, concomitance hautement symbolique, la mort de son père en août et la chute du régime est-allemand à partir de novembre. Thomas Brasch connaît un véritable passage à vide dans les années 1990, dû en partie à des problèmes de drogue et d’alcool, avant un retour au théâtre. Il meurt à 56 ans en 2001, à Berlin.

Si ce parcours reste partout présent en filigrane, le recueil n’en fait pas l’alpha et l’oméga de son approche et tente plutôt, dans un effet de miroir fort intéressant, de rendre justice au caractère innovateur et foisonnant de son œuvre, combinant des contributions qui frappent par l’originalité et la grande diversité des angles retenus. Ainsi, une des présentations biographiques, en début d’ouvrage (Ofer Waldmann), procède à rebours de la chronologie, remontant et relisant adroitement le fil du conflit entre père et fils à la lumière des figures d’Œdipe et du sacrifice d’Isaac. Quant à l’autre, écrite en 1985 par Michel Bataillon, grand traducteur de théâtre qui s’efforçait alors de convaincre les éditeurs français, en particulier l’Arche, de s’intéresser à Brasch, il s’agit d’une présentation bio-bibliographique extrêmement dense et touffue, qui a l’avantage d’inclure de très amples extraits extrêmement éclairants (en français). Les autres contributions abordent le plus souvent l’œuvre par un biais inattendu ou inédit : ainsi la production de disques pour enfants, dont Florence Baillet souligne la singulière poétique de l’ennui et du temps suspendu, ainsi que la portée politique de ces « formes de résistance à la fois enfantines et plébéiennes » que l’auteur recherchait (p. 131) ; la réception par Brasch de l’avant-garde russe et soviétique, qui a marqué son esthétique, en particulier son rapport au montage et ses réflexions sur la société (Carola Hähnel-Mesnard) ; ses traductions de pièces de Shakespeare et leurs répercussions sur son travail d’écriture (Marielle Silhouette) ; la réception – et l’histoire de la publication – du cahier « culte » de Poesiealbum (Bénédicte Terrisse), qui, exception dans le paysage littéraire surveillé de la RDA (et de la collection), influencera toute une génération « post-adolescente et contre-culturelle » (p. 183), témoignant aujourd’hui à la fois de « la trace des possibles artistiques d’avant l’automne 1976 » et de la « perte » que ce tournant répressif a représenté « pour la littérature est-allemande » (p. 182) ; ou encore la figure médiatique de Brasch, à la fois en tant qu’auteur incommode ayant su jouer (et se jouer) des codes de l’auto-représentation, et en tant qu’objet de documentaires biographiques et de films (Matthias Steinle).

Il convient de souligner – et de saluer – la place importante accordée dans ces contributions au travail d’exploration des archives, en premier lieu celles, officielles, déposées à l’Académie des Arts de Berlin (Thomas-Brasch-Archiv), qui offrent un matériau encore largement sous-exploité. La part importante des archives dans ce cahier en dit d’ailleurs long sur la situation où se trouve la recherche sur Thomas Brasch, auteur à la fois abondamment commenté en Allemagne, mais dont les œuvres complètes sont encore en train de paraître et au sujet duquel il n’existe pas encore de monographie exhaustive faisant autorité. Sont à mentionner dans ce contexte la contribution de Florence Baillet, où les archives se sont avérées essentielles pour recenser l’œuvre pour enfants de Brasch et l’aborder dans sa diversité, ou l’article de Carola Hähnel-Mesnard, qui s’appuie sur un mémoire de fin d’année du jeune Brasch, étudiant à l’école de cinéma de Potsdam-Babelsberg, des ébauches de sa pièce Rotter, et jusqu’à un rapport d’évaluation rédigé par l’administration de l’usine de transformateurs à la fin de son contrat de fraiseur. Bernard Banoun, dans son analyse des croquis scéniques et collages d’Emine Sevgi Özdamar réalisés lors de la création de pièces de Brasch, en particulier Lieber Georg à Bochum en 1979/80, s’appuie sur des documents déposés à l’Académie des Arts et des documents mis à disposition par l’autrice afin de mettre en valeur « les stratégies de heurt, de choc, de perturbation » qui « rapprochent les deux artistes » (p. 204), ainsi la « collision des genres », la « juxtaposition de l’écrit et du visuel » ou un rapport à la création où le « processus » passe souvent « devant le produit fini » (p. 205). Dans le même ordre d’idée, deux contributions montrent tout le travail de reprise et d’élaboration de variantes réalisé par Brasch : ainsi, Hannah Markus reconstitue la genèse de certains poèmes du recueil Der schöne 27. September, et Kristin Schulz, (co-éditrice avec Martina Hanf des poèmes de Brasch chez Suhrkamp), s’appuie sur les archives de la ville de Rostock et les archives de l’Académie des Arts pour analyser les variantes d’œuvres en prose et les interminables négociations de l’auteur avec la maison d’édition Hinstorff, débouchant sur un diagnostic partagé : l’omniprésence des virages, « changements de direction » et « cabrioles » dans la production de Brasch (p. 137).

Ce constat est confirmé par l’étude d’Anne Lemonnier-Lemieux consacrée à l’esthétique du fragment qui sous-tend le recueil Les fils meurent avant les pères. Ici comme ailleurs, les choix esthétiques ont une dimension politique : le fragmentaire, le discontinu, le refus de la clôture permettent d’échapper à « toute prescription d’un sens figé » (p. 103) et en particulier aux injonctions à l’univocité du réalisme socialiste. Une approche qui, selon cette contribution, gagne à être lue à l’aune des réflexions des premiers romantiques sur le fragment, dont Schlegel, longuement cité, pour qui l’essence de la poésie serait « de ne pouvoir qu’éternellement devenir, et jamais s’accomplir » (p. 99).

C’est peut-être, au total, ce qui ressort le plus de ce numéro : cette pensée extrêmement dense, riche et en perpétuel mouvement. Dans l’entretien qui accompagne la présentation de Michel Bataillon, Brasch passe en un souffle de questions de théâtre à la théorie de la relativité, combine analyses littéraires pointues et critique sociale, mobilisant en quelques pages tout l’héritage du théâtre, de Sophocle à Shakespeare, de Molière et Marivaux à Goethe, de Musset à Strindberg, Tchekhov et l’expressionisme allemand, et bien sûr Beckett, Brecht et Heiner Müller. Le revers de la médaille est évident, avec quantité de projets non aboutis ou non réalisés qui, comme les variantes et les versions intermédiaires, font néanmoins bien partie de l’œuvre. Car on est frappé par l’incroyable fertilité de ce work in progress perpétuel où « même après sa publication, un texte, pour Brasch, n’est en aucune façon terminé » (Hannah Markus, p. 120). Il y avait méthode dans ce recyclage permanent, cette circulation d’une forme à l’autre et d’un genre à l’autre, dans ces réappropriations et réécritures. Dans un entretien de 1990, Brasch mettait en avant le « besoin compulsif de penser » (« Sucht zu denken »), de « toujours trouver des contradictions, de sans cesse faire des erreurs » (247). Principe esthétique, intellectuel et, évidemment, politique : « Les contradictions sont l’espoir » (248).

Foisonnement, densité, mouvement : les coordinateurs du cahier ont voulu le souligner dans les têtes de chapitre. « Allers-et-retours biographiques », « Œuvres ‘inachevées’, work in progress », « Circulations entre médias, genres et langues », « Héritages et réappropriations ». L’ajout au dossier, en fin d’ouvrage, d’une lettre d’Insa Wilke, biographe de Brasch passée à la critique littéraire et à la radio, qui interroge l’actualité de son œuvre, et d’une retranscription de la table-ronde consacrée à Brasch en octobre 2022, lors du colloque dont procède en partie ce numéro, confère à l’ensemble un caractère dense et touffu, mais jamais disparate. Les très nombreux échos d’un article à l’autre, parfois explicites (processus de création, variantes, diverses œuvres), parfois par simple récurrence thématique (la notion de work in progress, l’intérêt pour le montage et le cadrage) donnent à l’ouvrage une forte cohérence et contribuent à dessiner un aperçu approfondi de l’œuvre, et en particulier de l’esthétique de Brasch. Doté également d’une excellente bibliographie, ce dossier thématique fera référence. Et l’engagement que l’on sent derrière cette figure inclassable de la littérature allemande de la deuxième moitié du vingtième siècle, critique à la fois de la fossilisation du socialisme en RDA et de la société capitaliste dans l’Allemagne réunifiée, avec sa sensibilité d’écorché vif protégée par toute une armure conceptuelle, fait qu’il faut y voir aussi un appel à lire, relire, traduire, adapter, s’approprier Brasch.

S’il fallait formuler un regret, ce serait peut-être une légère parcimonie des informations sur les cercles littéraires et culturels dans lesquels gravita Brasch ou sur sa vie amoureuse et sentimentale, par exemple sur le couple qu’il forma avec la chanteuse Bettina Wegner (dont l’enfant, Benjamin, fut adopté par un autre compagnon de la chanteuse, l’écrivain Klaus Schlesinger) ou sur sa relation avec l’actrice Katharina Thalbach, qui fut sa compagne pendant plus de trente ans (et jusqu’à sa mort en 2001) et qui collabora avec lui sur de nombreux projets.

Autre regret : que l’approche bilingue propre aux Cahiers d’études germaniques ne permette pas à un lecteur non familier des deux langues de se faire une idée complète du dossier, inconvénient évidemment contrebalancé par son pendant positif : la richesse des longs extraits proposés dans les deux langues. Ainsi, l’approche ne reste pas théorique et abstraite, mais s’ancre dans la chair des textes, donnant à voir le travail exigeant de la langue de Thomas Brasch, jamais arbitraire, mais bien lié, toujours, au projet esthétique et politique. Le style, selon lui, n’est en rien une affaire « superficielle » : « Ce n’est que dans la langue que les choses et les gens deviennent visibles », et la complexité de leurs positions, actions et compromissions (« ihre Verwicklungen ») ne « peut être montrée que dans la succession des mots, dans le caractère contradictoire (« Widersprüchlichkeit ») des phrases » (p. 248).

[1] Citation de l’homme de théâtre et de radio Jürgen Kuttner, p. 237 du volume recensé ici.

[2] Par exemple « ‘Mon unique vie est entre deux pays’ – Déterritorialisation et nomadisme chez Thomas Brasch », Cahiers d’études germaniques 84, 2023, p. 145-156.

[3] Les fils meurent avant les pères. Nouvelles, tr. Marie-Louise Audiberti, Paris, P.O.L./Hachette, « Bibliothèque allemande », 1979 ; Mercedes, tr. Patrick Démerin, Paris, L’Arche, 1985 ; Belles sont les rimes Les rimes te mentent. Poèmes, éd. bilingue, tr. Bernard Banoun et Aurélie Maurin, Paris, Hochroth, 2015.

[4] Après l’édition critique des poèmes, dirigée par Martina Hanf et Kristin Schulz (2015), le volume consacré à la prose vient de paraître, en janvier 2025, sous la direction de Martina Hanf.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Daniel Argelès (13 septembre 2025). Compte rendu : Thomas Brasch. (In)actuel, intermédial, transnational, Cahiers d’études germaniques, textes réunis par Florence Baillet et Bernard Banoun, 2025. Regards sur la RDA et l'Allemagne de l'Est. Consulté le 24 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14nmo


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