Compte rendu de Florence Baillet (Université Sorbonne Nouvelle/ CEREG)

L’autobiographie de Katrin Sass, intitulée Das Glück wird niemals alt et publiée en 2003 en Allemagne[1], est parue en 2024 en français, dans la traduction de Stéphane Chrétien, sous le titre Avant Good Bye Lenin !, faisant de la sorte explicitement référence au rôle pour lequel elle est connue en France[2]. De fait, les amateurs du film de Wolfgang Becker auront sans doute envie de lire le livre de l’actrice afin de mieux connaître son parcours et sa personne. Mais au-delà de la satisfaction d’une pareille curiosité, l’ouvrage nous semble également intéressant en tant que récit rétrospectif d’une enfance et d’une jeunesse en RDA. Prise sous cet angle, l’autobiographie de Katrin Sass, laquelle est née en 1956, fait partie de la vague de textes autobiographiques qu’ont fait paraître nombre de personnalités et de (néo)écrivains de l’ex-RDA, toutes générations confondues, dans la décennie qui a suivi la chute du Mur : on songera à l’autobiographie d’un Heiner Müller, Krieg ohne Schlacht [Guerre sans bataille], parue en 1992, ou encore aux premiers romans de trentenaires (au moment de leur publication), tel Mein erstes T-Shirt [Mon premier T-Shirt] de Jakob Hein en 2001[3]. Outre un bilan personnel, il s’agit à chaque fois d’un travail de mémoire au sujet d’un pays disparu, de telle sorte que ces écrits ont suscité le débat. Le reproche d’une représentation nostalgique de la RDA (ou d’une Ostalgie)[4] a en particulier été formulé à l’encontre de certains d’entre eux, ce à quoi il est possible d’objecter qu’ils permettent cependant d’offrir un point de vue individuel, « de l’intérieur », sur la vie en RDA, qui eut tendance à être négligé dans une vision de l’histoire par ailleurs le plus souvent centrée sur les événements politiques et dominée par la perspective ouest-allemande. L’autobiographie de Katrin Sass peut ainsi être lue en tant que récit de soi, dans la singularité de son écriture, et en qualité de document sur le quotidien de la RDA.
Avant Good Bye Lenin ! est en effet tout d’abord l’exposé d’un parcours personnel, qui prend la forme chez Katrin Sass, dans la mise en récit de son vécu, d’une vocation théâtrale puis cinématographique. Dès les premières pages qui retracent son enfance dans le Mecklembourg, à Schwerin, la fascination pour la profession de sa mère, elle-même actrice de la Fritz-Reuter-Bühne (le seul théâtre professionnel en Plattdeusch [bas-allemand] de la RDA), est palpable et constituera un fil rouge de l’ouvrage : « Elle avait le plus beau métier du monde, elle était comédienne. Je le savais, c’était ce que je deviendrais moi aussi » (p. 8-9). La narration suit ainsi, pas à pas, les étapes de cette vocation : les journées que la jeune Katrin Sass préférait passer auprès de sa mère, pour assister à ses répétitions et humer l’odeur des coulisses, en se faisant porter pâle plutôt que d’aller à l’école ; son premier travail à la poste, dans les télécommunications, tout en préparant en parallèle ses auditions pour entrer dans une formation de comédienne ; ses études à l’école de théâtre de Rostock, où elle commence à donner la mesure de son talent et à recevoir des propositions de rôles au théâtre comme au cinéma, notamment pour le film Bis daß der Tod euch scheidet [Jusqu’à ce que la mort vous sépare] (1979) du réalisateur est-allemand Heiner Carow ; son engagement au théâtre de Francfort/Oder, puis à celui de Halle auprès de Peter Sodann, tout en poursuivant les tournages dans les studios de la DEFA à Babelsberg ; son invitation, en 1982, au festival de cinéma de Berlin-Ouest, la Berlinale, qui lui offre l’occasion de séjourner pour la première fois de l’autre côté du Mur et où elle reçoit l’Ours d’argent pour son interprétation de Nina Kern dans le film de Hermann Zschoche Bürgschaft für ein Jahr [Caution pour un an] (1981) ; des tournages pour la télévision, en plus de rôles sur les planches, désormais au théâtre de Leipzig, et au cinéma, dans Der Traum vom Elch [Le Rêve de l’élan] (1986) de Siegfried Kühn, avec lequel elle entretient une longue relation, avant et après la chute du Mur… La passion de Katrin Sass pour son métier et son émerveillement à l’égard de ce qui lui arrive sont perceptibles tout au long du récit, qui donne une impression d’immédiateté, immergeant son lecteur dans l’enchaînement des événements et le ressenti de la narratrice, quasiment sans digression ni commentaire. La dimension réflexive n’est pourtant pas absente, en particulier dans la dernière partie de l’ouvrage, qui prend des tonalités plus sombres. La comédienne traverse de fait des moments difficiles à la fin des années 1980 et dans les années 1990, sur le plan personnel : elle souffre d’un alcoolisme dont elle finit cependant par se libérer, renouant alors avec le succès et remportant en 2001, comme elle le mentionne à la dernière page, un Lola d’or (prix d’interprétation du cinéma allemand) pour son rôle dans Heidi M. de Michael Klier. Le livre relève à ce titre du bilan personnel, la narratrice s’interrogeant avec une grande franchise sur ce qu’elle est prête à livrer d’elle-même, autrement dit sur les limites de son « pacte autobiographique ».
Son récit ne cesse en outre d’entrelacer histoire individuelle et histoire collective, plongeant son lecteur dans une RDA dépeinte avec tout autant de sincérité et appréhendée au jour le jour, par le petit bout de la lorgnette en quelque sorte. Par-delà la personnalité de Katrin Sass, l’ouvrage donne à voir le quotidien d’une enfance, puis d’une jeunesse, rythmé par la réception de paquets de l’Ouest envoyés par des membres de la famille, avec leur inventaire à la Prévert (« De la réglisse, du chewing-gum, du café, des cigarettes (une fois même dans un étui), des collants pour ma mère, du savon et un coupe-ongles qu’on se disputait toujours », p. 27) ou encore par la Jugendweihe (p. 10 et p. 29-30), laquelle marquait, par le biais d’une cérémonie laïque, l’entrée dans l’âge adulte (en reprenant des pratiques mises en place dès le XIXème siècle dans l’espace germanophone) et apparaît aujourd’hui comme un rituel de passage hérité de la RDA. Katrin Sass relate également la surveillance dont elle a fait l’objet à différentes étapes de sa vie, ainsi que nombre de ses concitoyens est-allemands : lors de son travail à la poste, c’est sa cheffe qui vérifie « la conscience professionnelle socialiste de chacune des collègues » en épiant ces dernières (p. 33) ; à Halle, c’est la secrétaire de Peter Sodann, avec laquelle Katrin Sass s’est liée d’amitié au point d’être invitée dans sa famille et qui a en réalité, en tant que collaboratrice inofficielle de la Stasi, sous le nom de Kasimir (celui de son chat), régulièrement rédigé des rapports sur la jeune comédienne, comme celle-ci le découvre en consultant son dossier de la Stasi au lendemain de la réunification (p. 156). Loin de toute idéalisation (ou « ostalgie ») à l’égard de la RDA, l’autobiographie de l’actrice témoigne par conséquent d’un quotidien qui est aussi placé sous le signe de la répression. Elle raconte, parmi les événements qui l’ont marquée, le suicide d’un de ses camarades d’études à Rostock, un ancien policier qui avait pris ses distances avec le régime, avait recueilli des signatures pour protester contre la déchéance de nationalité subie par Wolf Biermann et ne cessait d’avoir « des problèmes » (p. 77), étant notamment mis au ban de l’école de théâtre ; ou encore le départ de l’acteur Sylvester Groth pour l’Ouest, en 1986, qui la bouleversa[5] : « ma colère montait contre cet Etat, contre ce pays, contre la RDA. Comment se permettaient-ils de nous mettre sous tutelle ? Pourquoi ne pouvais-je vivre tout cela, ces voyages, ce monde, qu’avec la bénédiction des autorités ? » (p. 132). Ces moments de révolte ne se traduisent pour autant chez elle ni en engagement ni en réflexions politiques, y compris lors de la Wende : Katrin Sass joue alors au théâtre de Leipzig, assiste aux « manifestations du lundi » rassemblant à l’automne 1989 des citoyens est-allemands qui protestent contre le régime, et se dit « passionnée » par ce qu’elle voit (p. 151-152). Mais comme elle l’explique en interview, « j’étais très loin de la politique, à l’époque, je vivais pour le cinéma et le théâtre […]. Il n’y avait que ça qui comptait »[6].
Le 12 septembre 2025 à Leipzig, Katrin Sass a reçu le prix « Goldene Henne » du public et des médias pour l’ensemble de sa carrière et a évoqué, lors de sa prise de parole, le rôle joué par ses années de formation et d’exercice de son métier en RDA[7]. Son autobiographie en rend précisément compte, avec beaucoup de simplicité et une grande sensibilité, que la traduction en français parvient tout à fait à retranscrire. Sans prétention, mais d’une grande justesse, le portrait de Katrin Sass et de la RDA qu’offre Avant Good Bye Lenin ! vaut ainsi la peine d’être découvert.
[1] Katrin Sass, Das Glück wird niemals alt, München, Ullstein, 2003.
[2] Le film Good Bye Lenin !, réalisé par Wolfgang Becker, est sorti en salle en 2003. Katrin Sass y tient le rôle de Christiane Kerner, la mère du protagoniste principal, laquelle est plongée dans le coma en RDA, à la suite d’un infarctus, et se réveille après la chute du Mur.
[3] Heiner Müller, Krieg ohne Schlacht – Leben in zwei Diktaturen, Köln, Kiepenheuer & Witsch, 1992; Jakob Hein, Mein erstes T-Shirt, München, Piper, 2003.
[4] Wolfgang Emmerich, Kleine Literaturgeschichte der DDR, Berlin, Aufbau, 2009 (4ème édition), p. 498.
[5] Sylvester Groth fut le partenaire de Katrin Sass dans le film Das Haus am Fluß [La Maison du fleuve] (1986).
[6] Thomas Wieder, « Un simple rôle de spectatrice pour l’actrice Katrin Sass – 1989, mon dernier été en RDA », Le Monde, 21/08/2019.
[7] Nous remercions Stéphane Chrétien pour cette information.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Florence Baillet (6 octobre 2025). Katrin Sass, Avant Good Bye Lenin !, traduit de l’allemand par Stéphane Chrétien, Paris, Les impliqués, 2024. Regards sur la RDA et l'Allemagne de l'Est. Consulté le 10 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14uvm