Brigitte Hocke Unterwegs in die Heimat, Neues Leben, Eulenspiegel, 2024 (1400 p)
Un compte rendu rédigé par Emmanuelle Aurenche-Beau.

La romaniste est-allemande, spécialiste notamment d’Aragon, Brigitte Hocke, née en 1937, est peut-être encore dans la mémoire des germanistes de Paris 3 dont elle a été la collègue en tant que lectrice/maîtresse de conférences associée de 1986 à 1989 ou de ceux qui l’ont connue dans le cadre des échanges Erasmus entre leur université et l’université de Leipzig. Sous le titre Unterwegs in die Heimat, elle vient de faire paraître un impressionnant récit manifestement largement inspiré de sa vie (ainsi que l’indique la courte biographie insérée en deuxième de couverture et ainsi que le confirment de rapides recherches[1]) qu’elle publie néanmoins pourvu de l’indication générique « roman » qui lui laisse davantage de souplesse dans l’écriture.
Constitué de 14 livres composés de trois à cinq chapitres, l’ouvrage couvre l’ensemble de la vie de l’autrice. Il s’ouvre sur une scène marquante de son enfance sous le nazisme, la déportation de sa meilleure amie juive, et se termine en 2023 après la mort de son mari. Jouant avec les personnes et les strates temporelles, un peu à la manière de Kindheitsmuster de Christa Wolf, il se présente comme le récit à la troisième personne de la vie de son alter ego, Bärbel Reiter-Haake, et est à différentes reprises interrompu par des passages faisant entendre la voix de la narratrice qui commente ou complète le récit.
La première partie (les trois premiers livres) évoque son enfance et son adolescence mouvementées dans le chaos de la guerre et de l’après-guerre : de Stuttgart jusqu’au divorce de ses parents à la Silésie où elle passe une année seule avec sa grand-mère maternelle, de la fuite en Bohême à l’installation à Zgorzelice/Görlitz, du côté polonais, puis du côté allemand, et enfin à Bad Frankenhausen où sa mère, après avoir travaillé jusqu’à sa fermeture dans le « village d’enfants » de Seega où elle était responsable d’une « famille » d’orphelins de différents âges, trouve un poste d’éducatrice dans un internat. C’est dans cette petite ville de Thuringe qu’elle retrouve, à partir de 1950, une certaine stabilité après des années marquées par des successions de ruptures, d’amitiés brisées, d’apprentissages commencés et interrompus (le polonais, le piano…). Elle y effectue ses études secondaires (quelques années après Christa Wolf) – ses camarades et ses professeurs sont longuement évoqués, notamment sa professeure d’allemand spécialiste de Goethe, qui lui fait véritablement découvrir et aimer la littérature – et y rencontre celui qui deviendra son mari, Harald. Le deuxième chapitre du troisième livre décrit également les cérémonies célébrant la mort de Staline, le renvoi des élèves qui ont osé profaner le journal mural réalisé à cette occasion en dessinant des lunettes rouges aux membres du Politburo du PCUS et les pressions exercées pour étouffer l’affaire.
Les trois livres suivants racontent les études de romanistique à Leipzig, de la première année à l’achèvement de la thèse (1955-65). On y découvre en détail les conditions d’études : le montant de la bourse (augmentée après que Bärbel a reçu la médaille Lessing, médaille décernée aux élèves qui se distinguent non seulement par leurs résultats scolaires, mais aussi par leur engagement au service de la collectivité) ; sa chambre dans l’appartement d’une logeuse avec qui elle se lie d’amitié ; les cours auxquels elle assiste, dont elle indique les programmes et les contenus (français et roumain, mais aussi russe et marxisme-léninisme), son travail personnel jusqu’à l’épuisement, le déroulement des examens. Ces années sont également celles de son engagement à la FDJ (où elle exerce des responsabilités de « secrétaire ») et au Parti – elle y « candidate » dès l’année du bac après y avoir été incitée par le directeur de son lycée – et celles de son mariage et de la naissance de ses deux enfants. Sont ainsi évoquées les difficultés d’une vie de jeune couple marquée par de longues séparations – Harald s’est engagé dans l’armée dans l’espoir de pouvoir ensuite devenir ingénieur spécialisé dans l’aéronautique –, les problèmes de logement – ils ne disposent tout d’abord que d’une pièce chez le père de Harald, partageant avec lui la cuisine et la salle de bains, puis ils habitent, avec deux très jeunes enfants, dans un appartement mal isolé situé sous les toits –, les pénuries de biens de première nécessité. Les événements de la grande histoire qui marquent ces années (le rapport Khrouchtchev, la construction du Mur que Harald et elle considèrent, conformément à la version officielle, comme une manière de protéger la RDA face au militarisme du camp capitaliste, la crise de Cuba) ne sont mentionnés qu’en arrière-plan. La narratrice mène de front sa thèse et sa vie de famille et ne semble guère trouver le temps de suivre l’actualité qui l’affecte surtout dans la mesure où elle entraîne, pour son mari, des annulations de permissions. Même si elle reste fidèle à sa foi dans le socialisme, qu’elle considère comme le meilleur moyen de garantir la paix, elle ne cache pas, à certains moments, ses incompréhensions face à certaines pratiques du Parti qui décide par exemple d’exclure, sur des rumeurs et sans aucune preuve factuelle, des étudiants accusés de révisionnisme ou qui attribue les bourses d’études sur des critères plus idéologiques qu’académiques. Et elle refuse de collaborer avec la Stasi, choquée par la proposition qui lui est faite de travailler à la foire de Leipzig pour un salaire supérieur à celui des autres si elle accepte.
Le cœur du livre (livres 7 à 11) est consacré à son activité d’enseignante et de chercheuse à l’Université de Leipzig où elle fait tout d’abord partie d’un nouveau département de théorie de la littérature et de littérature comparée où elle dit trouver une forme de « Heimat professionnelle ». Ce sont pour elle des années (1969-1986) extrêmement stimulantes et productives sur le plan intellectuel, elle les considère rétrospectivement comme les années les plus heureuses de sa carrière. En 1974, elle a la possibilité d’effectuer un séjour de recherche à Lyon où elle est accueillie par les germanistes de l’Université Lyon 2 et par des membres de l’association France-RDA avec qui elle noue des liens d’amitié durables. Après la soutenance de son habilitation en 1982, elle obtient un semestre sabbatique qui lui permet de se rendre à Moscou pour continuer ses recherches sur Aragon. Et au printemps 1986, le ministère la sollicite pour un poste de lectrice à l’Université Paris 3, tandis que son mari (qui entre-temps a dû quitter l’armée pour raisons de santé et est devenu professeur de mathématiques) aura un poste administratif au centre culturel de la RDA (il en deviendra rapidement directeur adjoint).
Le livre 9 décrit ainsi son arrivée à Asnières-sur-Seine et ses premières impressions, les consignes données par l’ambassade en matière de restrictions de déplacements, sa découverte de Paris. Son temps est partagé entre ses cours, ses recherches à la Bibliothèque nationale, sa participation à la vie culturelle parisienne (conférences, théâtre, lectures-débats avec les écrivains de RDA invités dans le cadre des Belles étrangères) et aux activités du centre culturel de la RDA, mais aussi les réunions de Parti (elle fait partie du groupe des correspondants de presse). Son mari et elle semblent cependant avoir assez peu de liens avec leurs compatriotes. La narratrice évoque au contraire leurs invitations chez des amis français. Certains, comme ses étudiants de Paris 3, savent peu de choses sur la RDA et leurs questions témoignent de leurs préjugés sur un pays communiste, d’autres, appartenant à l’association France-RDA, en ont une vision idéalisée, refusent d’entendre que cette vision ne correspond pas parfaitement à la réalité et ne comprennent pas que son mari et elle évoquent certaines incohérences entre la théorie et la pratique. C’est de Paris qu’ils suivent à distance les événements de l’année 1989. En août néanmoins, Bärbel, de retour d’un séminaire de formation ayant eu lieu à Cottbus, se retrouve dans un train rempli de citoyens de RDA quittant leur pays. Ce spectacle réveille en elle le souvenir de la fuite vécue enfant et elle éprouve ce qu’elle décrit rétrospectivement comme un mélange de sentiments : un sentiment douloureux d’échec, de « défaite » à la vue de tous ces gens rejetant ce en quoi elle a cru, un sentiment de « co-responsabilité » aussi et de « colère » envers elle-même et envers son Parti (p. 953-954). C’est dans ce contexte qu’elle apprend qu’elle a obtenu le poste de romanistique à l’université de Leipzig auquel elle avait candidaté. A l’étonnement de ses collègues français, elle n’hésite pas à rentrer, à contre-courant du mouvement général.
Le livre 10 s’ouvre donc sur son retour à Leipzig à l’automne 1989. Les événements liés à la fin de la RDA n’y occupent guère de place (de rapides allusions aux manifestations du lundi auxquelles elle ne participe pas et à l’appel des écrivains le 4 novembre). Le récit est centré sur l’énergie qu’elle déploie pour se faire une place au département de romanistique, réorganiser les enseignements et concevoir de nouveaux projets de recherche avec une nouvelle équipe. Elle vit difficilement les incertitudes liées à la période de transition et le flou qui entoure les critères d’évaluation des universités est-allemandes par les commissions composées de collègues de l’Ouest. Elle apprend brutalement qu’elle n’est plus autorisée à s’occuper des échanges avec la France, au prétexte que son mari a occupé un poste au centre culturel de la RDA, et perd sa chaire de professeure. Au vu de l’ampleur des suppressions de postes, elle s’estime néanmoins heureuse de ne pas se retrouver au chômage, même si elle n’obtient qu’un poste temporaire d’« Oberassistentin ». C’est également au cours de cette période chargée que son mari et elle achètent une maison dont la rénovation occupe aussi une grande partie de leur temps, qu’ils apprennent, l’un, la mort de sa mère, l’autre, la mort de son père avec lequel Bärbel n’avait plus eu aucun contact depuis son enfance. Le voyage à Stuttgart qu’ils entreprennent pour régler la succession de ce dernier lui permet à de retrouver des personnes qui l’ont connu et de se faire une idée de ce qu’a été sa vie.
Le livre 11 évoque la recréation d’un institut de romanistique à Leipzig avec l’arrivée de professeurs de l’Ouest sous l’autorité desquels elle est placée. Si elle s’entend bien avec l’un des deux qui reconnaît sa valeur scientifique, elle est plutôt exploitée par l’autre qui se décharge sur elle des tâches qu’il ne peut assurer en raison de ses fréquentes absences, tout en lui interdisant de faire partie de jurys ou d’assurer d’autres cours que des TD de premier cycle. Se retrouvant au chômage au bout de son contrat, elle s’engage dans un procès qu’elle gagne et peut reprendre ses activités jusqu’à sa retraite en 2002.
Les trois derniers livres évoquent cette nouvelle étape de sa vie, marquée par les problèmes de santé de son mari que les médecins peinent à diagnostiquer, mais aussi par des voyages, notamment aux Etats-Unis où vit leur fils et où s’est également installée une étudiante d’origine polonaise avec qui elle s’est liée d’amitié. Ces séjours américains (livre 12) sont l’occasion de découvrir un pays a priori très étranger, auquel elle trouve cependant certains points communs avec la RDA, notamment en ce qui concerne l’enseignement de la romanistique à l’université (publique) de Madison ! La visite d’un ami urbaniste permet, quant à elle, d’aborder les changements qui se sont produits à Leipzig depuis la réunification : la rénovation et la gentrification de certains quartiers, la construction d’une nouvelle bibliothèque universitaire, la réinstallation de la statue de Leibniz et la polémique autour du bas-relief de Marx. Le livre 13 est en grande partie consacré à un voyage en Pologne. Après s’être rendus sur les lieux où la narratrice a vécu une partie de son enfance, Bärbel et Harald visitent Cracovie, avant de répondre à l’invitation des parents de son étudiante polonaise, Maja. En se racontant les histoires complexes de leurs familles respectives, ils découvrent que le grand-père de Bärbel et la mère de Maja ont probablement été baptisés dans la même église qui, de prussienne et protestante, est devenue polonaise et catholique. Bärbel explique également comment sa fille a réussi à percer le mystère entourant l’histoire de ce grand-père, adopté par une tante, après que sa mère se fut retrouvée enceinte du fils du comte dont elle était la servante. Le voyage qui devait les mener ensuite dans les Tatras et à Prague doit cependant être écourté en raison d’un malaise de Harald qui, en tombant, s’est cassé la jambe. Même si le dernier livre évoque encore quelques voyages (au Tyrol, en Italie, en France et même en « Arabie »), il est dominé par l’aggravation de l’état de santé de Harald à qui l’on découvre un cancer qui se généralise et par le combat de la narratrice pour continuer à écrire « leur œuvre » de façon à ce que son mari, qui en a accompagné et encouragé l’écriture et qui l’a aidée dans ses recherches historiques, puisse la lire avant de mourir.
Construit de manière chronologique, parfois à la manière d’une chronique, le livre est tenu par le fil conducteur que constitue la recherche d’un lieu où se sentir chez soi, en sécurité, malgré les traumatismes d’une vie marquée par de douloureuses ruptures – la citation de Stefan Heym placée en exergue évoque un pays appelé Utopie qu’on ne peut atteindre qu’au prix d’un parcours qui vous marque dans la chair. Evoluant au fil du temps, ce lieu apparaît comme constitué d’une multitude de composantes, son indéfectible foi dans le socialisme, les projets qu’elle mène avec certains de ses collègues et surtout les relations à ceux qui lui sont chers, son mari, sa famille, ses amis. Moyen pour son auteure de revenir sur sa vie et de s’en expliquer, le livre est bien écrit, variant habilement les rythmes narratifs et jouant avec les effets de surprise et de suspense. Les descriptions très documentées des conditions de vie, d’études, de recherche de Bärbel en font une lecture riche qui, par sa perspective subjective, peut venir compléter l’approche des travaux d’historiens.
[1] On trouve très facilement son CV sur le site de l’Université de Leipzig https://research.uni-leipzig.de/agintern/CPL/PDF/Hocke_Brigitte.pdf
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Editeurs carnet Regards RDA et All. Est (29 janvier 2026). Trajectoire d’une universitaire entre RDA, France et Allemagne unifiée : les mémoires de Brigitte Hocke, Unterwegs in die Heimat. Regards sur la RDA et l'Allemagne de l'Est. Consulté le 13 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15l8y